Facciamo il punto sulla neuromielite ottica

La neuromielite ottica (o morbo di Devic) è una malattia infiammatoria del sistema nervoso centrale, in particolare neuro-oftalmologica, in cui vi sono episodi di infiammazione e danno alla mielina (rivestimento protettivo dei nervi), che riguardano quasi esclusivamente il nervo ottico e il midollo spinale (mielite traversa).

La neuromielite ottica generalmente provoca cecità temporanea, a volte permanente e bilaterale, a uno o a entrambi gli occhi e può portare a vari sintomi più o meno gravi a causa dell'interessamento della zona del midollo spinale, tra cui senso di debolezza o paralisi a gambe o braccia, perdita di sensibilità  e disfunzione della vescica e dell'intestino.

Esistono due tipi principali di neuromielite: nel primo tipo, la neuromielite causa neurite ottica (infiammazione del nervo ottico) e mielite (infiammazione del midollo spinale). Nella neuromielite del primo tipo i sintomi si manifestano a breve distanza, spesso compaiono entro pochi giorni o settimane, ma non c'è ricorrenza dopo la fase acuta. Nella seconda forma, la neuromielite si sviluppa per ripetuti episodi di neurite ottica e di mielite traversa che possono capitare a distanza di mesi o di anni.

All'inizio, la neuromielite può essere confusa con la sclerosi multipla, ma si differenzia da essa perché riguarda solo i nervi ottici e il midollo spinale, mentre non colpisce l'area cerebrale.
Il corso della neuromielite ottica è altamente variabile. Essa dipende in gran parte dal fatto che si verifichino o meno delle ricadute dopo l'ondata iniziale di sintomi, il che porta alla diagnosi di neuromielite ottica e a stabilirne anche il tipo.

In generale, gli attacchi da neuromielite tendono ad essere più frequenti e gravi di quanto non accada nella sclerosi multipla. Il rischio maggiore per i pazienti è un grave danno al midollo spinale superiore, che può condurre alla impossibilità di respirare da soli, il che può essere fatale. Tuttavia, alcuni pazienti affetti da neuromielite ottica arrivano a una fase di stabilità della malattia.

Quali sono le cause della neuromielite? Sembra che la causa scatenante di questa terribile malattia sia l'acquaporina e in particolare dell'acquaporina 4, una proteina che veicola l'acqua e che viene attaccata dagli anticorpi dei pazienti ammalati. La scoperta sa rebbe stata fatta dai ricercatori dell'Università di Bari.

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La neuromielite ottica

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